失踪的职员
失踪的职员 (第2/3页)
突然一眼瞥见后面不远处停着一辆马车，车上正是刚才在尼尔一利德尔银行大厅里见到的那位穿丧服的寡妇——莱克的母亲。上了马车后，休伊特要求车夫以最快的速度赶往帕尔默旅行社，并且留意后面那辆马车是否跟着他们。
事情正如休伊特预料的那样，后面那辆马车果然一步不离地紧跟着他们，但保持着一定的距离。到达目的地后，那辆马车也停在了帕尔默旅行社的拐角不远处。售票处的售票员对那天莱克这个人以及他所带的皮包，尤其是那把荆木柄的伞印象深刻。但令售票员真正感到奇怪的是，莱克买票时竟不自觉地报出了姓名——他应该知道在旅行社买车票是不需要提供本人姓名和其他记录的。休伊特听了禁不住长长地“噢”了一声。
离开帕尔默旅行社，休伊特立刻驱车赶往火车站。一路上那辆马车依然不紧不慢地跟着。到了火车站，休伊特打发空车走了，自己进了站长办公室。以前办案，他常来这儿，与站长等人很熟。一见面，休伊特直截了当地问站长，他们是否看到过一把新的、丝质的荆木柄伞，柄上有两条银链，其中一条刻有字母。随即他拿出了那张草图递给站长。
不一会儿，那把伞竟和其他几把伞一起放在站长室的办公桌上。休伊特注意到那把自己关心的伞已经折卷得整整齐齐。站长说是站上的搬运工捡到后折卷好的，那天下午2点左右，搬运工在站长室窗口对面的角落里捡到了它。休伊特拿起那把伞，轻轻解开银链，把伞打开。突然从伞里飘下一张报纸碎片，眼明手快的休伊特一把抓住，趁站长没注意，塞进了风衣口袋。然后他里里外外把伞仔细看了一遍，还给站长并表示感谢。
走出站长室，休伊特猛地一转身，突然看到有一双发光的眼睛正盯着他。尽管那人迅速缩了回去，但休伊特已经看清是那个坐马车跟踪他的女人的眼睛。为了不使对方尴尬，休伊特有意站了片刻，让那妇人先行离去，然后才离开火车站。
他的事务所离火车站不远。还未走到门口，便和前来通报情况的普卢默侦探不期而遇。“法国加莱方面已经来电，”普卢默侦探说，“没发现任何线索。估计莱克在这一线的某个站头换了车。”他说他打算调查从这儿到多佛的整个线路，一站一站地查下去。他神秘兮兮地把脸凑到休伊特耳旁，问他是否注意到莱克的母亲和未婚妻在分别盯他们两个人的稍。“我已经派人监视了莱克的住所，现在要再监视其未婚妻米歇尔的住所以及这两个女人的行踪。”他估计她们可能是莱克的同伙，还可能有其他人参与。“莱克也许会让同伙拿着火车票吸引侦探的注意力，自己却悄悄地从其他路线溜走……”最后，当普卢默侦探问起休伊特的进展时，休伊特也报以一个诡秘微笑。他只对他说刚才去了车站，在站长办公室找到了莱克丢的那把伞。由此，普卢默侦探更确认莱克真的离开了这座城市。
两人道别后，普卢默侦探飞快地奔向车站。休伊特则回到自己的事务所办公室，从风衣口袋里掏出那张报纸碎片，放在灯光下仔细查看。碎片好像是《纪事日报》的“私事广告栏”。他叫来助手布莱特从报夹上取下一大叠同名报纸，一张一张地对起来。半小时之后，终于查到了这张报纸碎片的源头。
广告全文如下：
约伯：霍街店火烤。你第一。然后今晚。02，第二上，第三左。197号，红帘，屋主。每次一人。
这则广告完全像是密码。但休伊特告诉助手布莱特，他已经基本弄清楚了这些密码的含义，只是现在不能告诉任何人。他转身走进隔壁小屋，打开一个小衣柜，拿出一顶做工考究的帽子，用力地揉揉皱。又拿出一件颌子磨得发亮的外套。换下自己身上的风衣，又除下漂亮的领结，还将裤腿在地上蹭了蹭。打扮停当后他走进办公室，从桌上抄起一本又大又厚的记事本，打趣地问布莱特：“瞧，像不像一个政府部门的卫生检查员、修煤气的或是自来水公司的职工？”布莱特被弄得莫名其妙。休伊特向他交待：当他从后门出去10分钟之后，布莱特从前门出去走到马路对面，对躲在弄堂里的穿丧服的妇人说休伊特已经从另一个门出去了，让她不要再白白浪费时间了。布莱特惊奇地—一点头。
休伊特一出后门，便跳上一辆驶过的空马车，吩咐车夫去阿布尼公园基地。45分钟后，马车在僻静的郊外停下。休伊特下车穿过两条街，顺着另一条空旷的大街走去，边走边仔细地观察周围的房子。在一幢独立的房子前，休伊特停住了脚步，从口袋里掏出大记事本装作翻找什么，同时暗暗打量这幢房子。这是一幢整洁而宽敞的住宅，比附近的其他房子要气派得多，周围的草坪也修剪得较为整齐。房子前面的入口处有一间马车房。房子正面的窗子上挂着醒目的红窗帘，透过一扇窗户，休伊特隐隐看到里面燃着煤气灯。
他快步跨上台阶，响亮地敲了敲门。一个女仆前来应门。休伊特随意看了一眼手中的大记事本，问女仆是否是默斯顿先生的家，并自我介绍是煤气公司检查煤气表的。有些犹豫的女仆在得到了管家的同意后，便领着休伊特进了装有煤气表的地下室。女仆随即点了一支蜡烛，然后打开厨房楼梯下的一个大柜子的门。柜子里满是灰尘，煤气表安装在地板上。在旁边凌乱的角落里，塞着一件衣服，上面没有灰尘，这立刻引起了休伊特的注意。他装作注意力集中在煤气表上，不时低下头用铅笔敲敲煤气表，又侧耳听听，随后摇摇头对女仆说表出了点毛病，让她去厨房间把煤气点着。女仆刚转身去厨房，休伊特立刻抓起那件衣服，这是一件蓝颜色的工作制服，黄铜纽扣。休伊特记起上午在银行调查时，看到过这种颜色和款式的制服。“案件终于有点眉目了。”休伊特这样想。他随即将衣服放回原处，叫厨房里的女仆关掉煤气，并告诉她煤气表确实有点漏气，不过已经解决了。
从默斯顿家里出来，休伊特走进附近一家邮局给普卢默侦探发了份电报，约他见面。然后叫了一辆马车往回走。他在隆巴德街下车，再次一家一家察看银行的大门。在东方联合银行门口，休伊特终于看到了穿着针有铜扣的蓝色制服的职员。他推门进去，进一步证实了这里职员的制服和在默斯顿先生家中见到的完全一样。然后休伊特退出来，转到银行的后面，再拐到侧面的小路。他发现银行房子的侧面没有门窗，和它相连的两所房子陈旧不堪，有的地方岌岌可危，用粗大的木柱支撑着。两所房子全都空关着，门前竖着一块告示牌：一个月后本房屋将拍卖。落款为：温泽威克斯房产检视拍卖公司，阿布彻奇街。休伊特抬起头，看到两所房子的正面所有窗户上都积满了厚厚的灰尘，只有靠近银行的那所房子的最下面那扇窗，却是一尘不染，而且门也比较干净，尽管油漆已剥落了。
休伊特慢慢地踱到这扇门前，用手指摸了一下钉在门框左边的一个钩子。钩子是崭新的，丝毫没被锈蚀，看得出这地方原先是块小木楔子。休伊特对此沉思良久，然后慢慢地走回隆巴德街。
两辆马车已经停在了邮局附近，普卢默侦探和三个警察跳下车，朝休伊特迎面走来。
休伊特让普卢默侦探先派人把海克华思街197号监视起来，不要让任何人离开那儿。又叫他和一起来的三个警察赶到东方联合银行附近，分散开来，特别要注意左边挨着银行的第一扇门。自己则去阿布彻奇街。普卢默侦探不明白怎么回事，但答应照办，他告诉休伊特，莱克的母亲和未婚妻米歇尔跟在他们后面不远处，倒省得再派人监视她们了。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）