第三十四章(2)
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韩忠不敢再问，立即站起身来，笑着说：“请将军稍候片刻，小人前去寻找。”
过了一阵，唐铉半惊半疑，随着韩忠来到客厅。他在心中已经决定，既然袁时中一心见他，对他相当尊敬，他见袁时中应施平礼，方不失自己身份。不料他刚刚 躬身作揖，却被袁时中赶快拦住，将他推到首位的太师椅上坐下。袁时中在他的脚前双膝跪下，连磕三个头。唐铉大为惊异，赶快站起来还揖，搀起时中，连声问 道：
“将军，将军，请问这是何故？这是何故？”
袁时中说：“唐老爷是时中的救命恩人。数年前如非唐老爷救时中一命，时中的骨头不知抛到何处，何有今日！”
唐铉想不起来什么时候曾救过时中，只得重新见礼，让时中在客位坐下，自己在对面落座。这时一个面目清秀的小家人端上茶来，韩忠仍站立一旁伺候。唐铉吩咐韩忠速备酒席，款待随袁将军来的全体将土，然后向时中问道：
“刚才将军说学生曾救过将军一命，学生已经记不得了。可是在开州的事？”
袁时中说：“那是崇祯九年春天的事。唐老爷初到开州任上。时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉到，押解人城。老爷正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人多被问斩。……”
唐铉插了一句：“那时上宪督责甚急，学生是出于万不得已，只好‘治乱世用重典’。”
袁时中似乎对他很谅解，没有一个字责备他的滥杀平民，接着说下去：“那时节，州衙门的大堂下黑鸦鸦跪了一大片人，不少人当堂判斩，判绞，判站笼①，也 有判坐监的，那是够轻了。老爷问到我时，忽然将我打量几眼，发了慈悲，问道：‘袁铁蛋，我看你年纪很轻。相貌也不凶恶，不似惯贼，快快从实招来，为何伙同 别人抢劫？’我招供说：‘因我老母守寡，只有一个儿子养活。荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才跟着别人拦路打劫，伙抢一头耕牛是实，并无伤害牛 主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’蒙唐老爷破格开恩，又将我打量几眼，说：‘既然你只是初犯，得财不曾伤主，我念你上有老母染病，没人养活，从轻发落。我 给你两串钱，你拿去做点小本生意，养活母亲。你须要洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再 做小盗么？’我回答说：‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’唐老爷果然命人取了两串制钱给我，当堂开释。你想，这救命之恩，时中如何敢 忘？”
①站笼——又名“立枷”。是一个木笼子，犯人站在笼中，脖颈被木板卡住，头在笼外，可进饮食。如将脚下砖头抽去，立即便死。
唐铉想起来似乎有过这样的事，又望望袁时中的面孔，装做完全回忆起来，仿佛遇到多年不见的一个故人，亲热地笑着问：
“怎么，将军就是当年的铁蛋乎？”
袁时中笑着说：“铁蛋是我的小名。我因生下不久就死了父亲，身子多病，母亲怕我养不成人，叫我铁蛋，取个吉利。大名儿叫时中。只是我是穷家孩子，村中大人都叫我小名铁蛋，很少人叫我时中。”
“令堂如今可在军中？”
“先慈早已在饥寒中病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过我起事时后老爷已经卸任走了。”
“没有再用从前的名字？”
袁时中笑着说：“唐老爷释放我时，我对天发誓说决不再做小盗，所以这次是堂堂正正起事造反，一开始就纠合了五六百人，大家推我为首，用我的大名袁时 中。不过三个月，就有了四五千人；又过一年，有了两三万人，打过黄河，就摇动风①了。又打到涡阳、蒙城一带，人马更多，我的小袁营就远近闻名了。”
①摇动风——这话是拿小树作比，开始枝繁叶茂。
唐铉轻捻胡须，打量着袁时中的英俊开朗的脸孔，再也回想不起来当年劫牛小盗袁铁蛋是什么样子，但是他对时中说道：
“说实在的，我当时看将军相貌虽是面黄肌瘦，烟灰尘垢，同一般饥民小盗无殊，然而，然而将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英俊之气，日后必非草木之人，所以立志救将军一命。学生平日自诩尚有识人眼力，今果验矣，验矣！”他得意地笑起来，笑得十分自然。
袁时中欠身说：“倘非唐老爷相救，时中断无今日。”
“话也不能这么说。这是天意。天意使学生当日做开州知州，在红羊劫中放走将军。倘若冥冥中没有天意安排，今日也不会再与将军相见。”
他们谈得十分投机，真好像是故人重逢。后来酒饭准备好了，唐铉请袁时中到书房饮酒，随来将士被请到大门内的对厅中饮酒，前后守门弟兄各在门内坐席。刘玉尺从曹帅处回来，立即被请进书房。时中先介绍他同唐铉相
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