一 《儒林外史》的创作时间
一 《儒林外史》的创作时间 (第2/3页)
应鸿博之试为失计而发，但辞气之间显然也并不特别着重这几篇赋的创作和价值。他特别郑重说出的"著书仰屋"，当然也只能是这部举世闻名的《儒林外史》了。从这些文字资料来推断，传主在移家南京之后，与创作这几篇赋的同时，就断断续续地精心撰作这部传世之作了。
不过，《儒林外史》这部长篇巨制，从写作过程而言，并非传主一气呵成之作。无论就结构的创新和宏伟，还是就内容的积累与丰富来看，它都不可能是作者短时期所能完成的。作品中某些人物情节的原型，根据有关资料记载，是发生在敏轩晚年时期的事件，因而也足以说明这部巨著不可能是传主在移家南京以后短短数年间完成的。当然，由于乾隆元年（1736 年）传主曾被荐举博学鸿词，他曾远赴安庆参加地方一级的预试，其间可能中断一些伏案撰写的工作，但作家的工作并非仅仅在案头所完成的。即令是参加在一般士子看来足以为荣的鸿博之试的过程中，敏轩仍然没有忘记为这部小说搜集材料，明显不过的例证是在传主从安庆参加考试归来路经芜湖时，盘缠用尽，幸得友人朱乃吾、王崑霞的接济，方始摆脱窘境。吴敏轩在《减字木兰花》词中记叙了这一真实际遇。而在小说《儒林外史》三十三回中，杜少卿在芜湖"船钱、饭钱都无"，巧遇韦四太爷，得到十两银子的帮助，才能顺利返回南京的情节，显然是根据作者这一亲身经历提炼而成的。同样，传主此后出游淮扬等地，也在为这部小说搜集和积累生活素材，予以艺术改造，不断组织到这部作品中去。例如程晋芳曾经记载这样一件事：当传主去淮安访问他时，囊中连笔砚都没有，程晋芳颇感诧异，曾经问他："此吾辈所倚以生，可暂离耶？"敏轩却笑着回答说："吾胸中自具笔墨，不烦是也。"（《文木先生传》）这正可以说明传主时刻在"创作"他的小说！再如，小说中对盐商典当生活的形象反映，与传主出游淮扬的生活经历不可能没有关系。因此，我们可以肯定，传主自从移家南京开始创作这部小说之后，虽然中间因故几次辍笔，但始终未曾停止他的创作活动。
这部小说大约历经十几个春秋，终于在乾隆戊辰十三年（1748 年）到乾隆庚午十五年（1750 年）之间大体完成。因为前面所引的程晋芳《怀人诗》见收于《春帆集》，该集诗作编年起于乾隆戊辰，止于庚午二月，这十八首《怀人诗》据编排次序当在乾隆己巳十四年（1749 年）秋。可见，《儒林外史》在此时已大体完稿，在友朋中已有流布，并为传主赢得了极大声誉。但是，至少在吴敏轩病逝后十六、七年之间，并无刻本行世，因为程晋芳大约在乾隆三十五年（1770 年）到三十六年（17
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