第十二回 牡丹芙蓉领密令，人海茫茫寻潘四
第十二回 牡丹芙蓉领密令，人海茫茫寻潘四 (第1/3页)
牡丹、芙蓉休息了一夜，这是她们半个月来睡得最香甜、最安稳的一夜。第二天一早，二位姑娘就早早起身，这是她们近二十年来练功养成的习惯，不能贪睡、嗜睡，否则，就要受到其父李兆受的谩骂、毒打，因为李兆受始终坚持这样的观点：好孩子不打不成器，特别是练功之人，更是必须要求严格，尽力摔打，否则难成大业。“玉不琢，不成器”么，古训如此，人们都是如此遵循行事。
吃罢早饭后，刘铭传、唐殿魁将二位姑娘叫到身边，紧闭房门，将他们的旨意向二位姑娘宣明。直到此时，牡丹、芙蓉方才恍然大悟，原来唐殿魁对她们所说的重要使命，竟然是叫她们去做奸细呀。她们心中暗暗埋怨自己的父亲，将自己的女儿推上了这样一条阴暗道路，她们想打退堂鼓，一走了之，但一想到自己的父亲早已在官府的控制之中，他随时都会有生命之忧，也就只好委屈听命了。
还是唐殿魁先开口说话，他说道：“我知道你们心中并非十分情愿，而是被逼无奈。说实在话，我与刘将军也不想叫你们赴汤蹈火，去干与两位千金身份不相符的事情，但此事关系到朝廷生死存亡，捻贼必须铲除，任柱、赖文光都必须死，朝廷屡派大军清剿，但收效甚微，不得已才想出此计。任柱是个既狡猾又凶残的捻军匪首，派战将进入捻军，恐被其识破，因此就只有烦劳二位姑娘了。”
牡丹姑娘说：“朝廷的千军万马多次围剿，结果都无济于事，我与妹妹只是两个单弱女子，我们又没生出三头六臂，仅凭我们这点毛脚功夫，怎么会是任柱和赖文光的对手呢？”
刘铭传接话说道：“牡丹姑娘不要妄自菲薄，看不起自己，更不要长敌人志气，灭自己威风！又不是让你们上战场与任柱厮杀，也无需让你们进入捻军内部，只要你们设法找到一个人，许以美色重金、高官厚禄，你们的使命就算完成了，下一步的计划，就靠那人去完成了，你们两姐妹也就可以高枕无忧了。”
听到刘铭传话中有“许以美色”之语，这不就是让我们用姿色去勾引人家么，二位姑娘不禁羞涩顿生，脸颊羞得绯红。芙蓉插话道：“刘将军，我们姐妹可还都是未出阁的大姑娘，让我们两个良家女子去干这种下三滥的事情，这不是委屈我们、糟蹋我们吗？恐怕本姑娘难得从命！”
刘铭传依仗自己是三军统领，掌握清军兵权，而且终日杀人，根本没有把这两个黄毛丫头放在眼中。现在一听芙蓉竟敢当面反对自己，对自己的暗算计划表示异议，不禁胸中火起，十分震怒。不由分说，他仓亮亮一下拔出佩剑，想要吓虎一下这两位处世不深的姑娘。谁知，他不但高抬了自己，更是小看了牡丹、芙蓉，刘铭传刚将佩剑拔出剑鞘，只见芙蓉脚跟轻轻一点地面，一个鲤鱼打挺，早将自己的利剑指向刘铭传的脖颈了。牡丹姑娘稳坐一旁，不动声色，只顾自己在一旁讪笑呢。
唐殿魁赶紧起身打圆场，说道：“刘将军，都是自己人，何必动刀动剑的？自己人先就打起来了，这不叫人笑话吗？芙蓉姑娘，你赶快消消气，赶快消消气！”
芙蓉将手中宝剑收起，一个鹞子翻身，早已坐回到原来的座位。嘴里还不依不饶：“要不是考虑我们的父亲，本姑娘今日保证叫你刘铭传死无葬身之地！”
牡丹也说道：“刘铭传，刘大将军！这种缺德带冒烟的馊主意，只有你们这些缺德的人才会想得出来！还是那句话，我们两姐妹是在迫不得已的情况下，才进入你们所设下的圈套。我们只答应你们，找到你们要找的那个人，向他转达完你们的旨意，就算完成了任务，之后谁也不欠谁的，我们走自己的独木桥，你们走你们的阳关道，互不拖欠，互不打扰，就此便可一刀两断，不再有任何瓜葛！”
刘铭传不再说什么，只是坐在一边生闷气。他心中在想：“原以为她们只是两个黄毛丫头，一哄二蒙三骗四吓唬，她们就会老老实实的就范了。没想到她们竟是茅厕中的石头，又臭又硬，而且心中还十分有主见。可怕！可怕！从今往后，还是少去招惹她们为好！”
唐殿魁又开口说道：“二位姑娘都是生于豪门的大家闺秀，也是大清朝的忠实子民，二位还是以大局为重吧。我与刘将军想出此一计策，也是迫于无奈呀。”他偷眼望了一下牡丹、芙蓉，见她们都十分平静，接着说道：“要你们找的这个人，可能你们也早有耳闻。此人姓潘名四，原先是苗沛霖手下的一名营官，苗沛霖被朝廷诛灭以后，他便带领自己的乡兵投奔到任柱麾下，现在蓝旗捻军中继续与朝廷作对，此人是现今唯一个能够被我们利用瓦解的对象，事关重大，望二位姑娘设法寻找，一旦你们晤面，就将刘将军的意图向其转达，之后，我们就再也不打扰你们了，从此两清，一刀两断，互不拖欠。事情就这么简单，不知二位姑娘听清楚了没有？”
牡丹、芙蓉微微一点头，表示已经心领神会。当夜无话，第二天一早，牡丹、芙蓉即打点行装，骑马上路。临走之前，唐殿魁又特意嘱咐她们道：“二位姑娘，为使你们少走弯路，我可以告诉你们，任柱、赖文光的蓝旗捻军，现在就在麻城一带活动，至于具体位置，因为他们总是居无定所，飘忽不定，我也无法给你们一个确切的回答，这就要靠你们姐妹两人，自主处置，灵活掌握了。”
牡丹、芙蓉姑娘听完后，也未再表示任何异议，甚至连一句话也没有说，即快马加鞭，飞奔而去。他们此一去，是喜是忧，是福是祸，在刘铭传与唐殿魁看来，这些都是雾里看花，有影无形，还是缠绕在他们脑子中的未知数。
刘铭传刚一回到屋内，便有马弁来报：“禀报刘将军得知，据探马来报，任柱、赖文光已来到黄陂，捻军已经攻下滠(she)口，官军正以炮船进行抵御，但是，任柱、赖文光又突然调头向孝感奔去，不知他们又意欲何为？”
万马疾驰，千军飘忽而至，任柱、赖文光带领十几万捻军，以迅雷不及掩耳之势，将一个孝感城围了个铁桶相似。孝感县令吴大训闻警后，赶忙吩咐团丁将城门紧紧关闭。
但是任柱突然又挥师西进，向云梦县城发起了进攻。知县文湛指挥团练守城，清军提督姜玉顺军镇守北关，乡绅难民纷纷走进城内来避难，一时城中便乱作一团。任柱又指挥捻军，自胡金店渡河进攻应城去了，清军忙于应对，闻风丧胆，不战自溃，纷纷夺路逃命，清军长江埠巡检兵丁们慌不择路，自己掉入滚滚长江激流中，淹毙而亡者数以百计。
应城被捻军攻克，官绅混入难民中一同出逃，人流直奔西河曾家埠，因为河水太浅，渡舟被搁浅，捻军又跟踪而至，官绅们乱作一团，他们只顾各自逃命，结果又有二百多人掉入江水之中，通通被水淹死，这也是他们咎由自取。
捻军随即麾众渡宋河，大军直逼京山。京山城头上连声炮击，捻军暂时停止进军，麾众折返东南，猛攻天门，立时攻克。天门城陷，使曾国荃大受打击，吃惊不小。
先是，巡抚曾国荃亲率谭仁芳、姜玉顺等在麻城、罗田迎击任柱捻军，任柱故意示以破绽，却暗地里飘忽疾驰，一昼夜行军二三百里，清军追赶不上，皆成尾追之势，任柱得以迅速摆脱官军追击，抢占先机，乘天门守军无备，所以天门即被攻克。
清军提督郭松林追抵至安陆，转战于石牌、臼口之间，遭受捻军伏击，中枪落马，身受重伤，援军又未及时到达，全军被捻军击溃，几乎丧命。郭松林之妻杨氏亦是清廷的忠实信徒和捍卫者，她在汉口捐资助饷，帮助丈夫招集散亡军兵，郭松林军才得以重振军风。郭松林伤愈归队，此军仍归他统领。
郭松林统领新建之军，继续追击任柱蓝旗捻军至天门皂市，任柱对赖文光说道：“官军紧随我军之后，步步紧逼，早已疲惫不堪，我军若乘此猛击，定获全胜矣！”赖文光说：“我完全同意任旗主的决定。”
于是，由任柱亲率步军，李冰率马军，在徐家集村外列阵，以待清军。赖文光则率领另一支马步二军，择机袭击官军后路。布置甫定，郭松林即带清军深入伏击圈内。于是，只见捻军旌旗蔽野，枪炮齐施，马军在前，步军继进，将清军围在垓心。清军死伤累累，血流成河，江水亦为之变为赤色。清军将领曹仁美等苦战良久，仍然无法冲出重围。正在这生死存亡的关键时刻，清军彭毓橘、熊登武两军先后驰至，这才救了曹仁美一命。任柱等亦不恋战，麾军向西，向安陆方向去了。
此一战役，清军损兵折将，有五百余人被捻军杀死，捻军死伤亦有一百多人。任柱并不以占领城市为目的，而是为了袭官夺署，夺取仓廪中的粮秣物资，来补充捻军的急需。因此，当达到了自己的目的之后，便从天门撤军。清军乘势进入天门，还美其名曰“天门被克复”。安陆知府同勋、钟祥县知县孙福海、京山县知县陈祖心，以有限的团丁守城，终日忐忑不安，期盼援军早一点到来，度日如年，如坐针毡。
这时，清军分作三路，继续追赶任柱。一日，军抵永湰河，准备迎敌。只见任柱以村结队，旌旗密布，军阵排列整齐，一看便知是一支训练有素的军队，清军不禁望而生畏。时至日暮，清军不敢贸然进攻，只好偃旗息鼓，鸣金收兵，等待翌日天光再战。
第二日，天刚放亮，捻军骑兵即疾驰而来。郭松林慌忙迎战，全军竞出，清军部将杨绍勋陷入捻军包围阵中，提督张定魁拨马驰救，但为时已晚，只见杨绍勋被众多捻军乱枪刺中，大叫一声，落马而死。彭毓橘率马队来援，捻军不再恋战，只见尊王赖文光坐在马上，将一面小红旗在空一挥，众捻军即刻休战，有秩序的撤离战场，不一会，刚刚还是杀声震天、尘土飞扬的战场，竟很快恢复了平静，不见了捻军一兵一卒，也不知他们又藏身何处去了。
第二天上午，彭毓橘收复败兵，进抵庐家寨，择机再次向捻军发动进攻。彭毓橘自带军兵袭攻三江口，捻军锐不可当，杀出一条血路，一路西向，樊城、襄阳闻讯
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