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即食廪饩。席先业，资甚丰，一旦叹曰：“士君子立身何等，乃驰逐于宗贵之场而已乎？”遂弃家资，薄举子业，避地读书，殚心濂洛，作乐饥之文以自勉。乐饥者，非以饥为乐也，乐其所乐，虽饥而乐自在也。其文云云，大抵皆言刻苦自修，淡名利，寡嗜欲，以蕲及于‘乐天知命’者之所为（《曹氏序》）。又好读仙佛家书，久之，自谓有得（《益杨志》）。见于行事，多意料所不及，乡里目为异人。然志在用世，言事深中时弊，上邑令张际熙书数千言，穷治乱之原，具忠爱之志，蔡忠烈尤重之（《曹氏序》）。谓其理论至是，欲为下拜（《益阳志》）。盖生平知己，忠烈一人而已。事亲孝，以天下大乱，患无以其全母，每囊沙于足而行，人或以为狂（《曹氏序》）。崇祯癸末，流贼张献忠至，负母急走二百里外，得免（《湖南通志》）。色养慎终（《通源集沈求序》）。后自髡其顶（《通志》）。初先生美风度（《曹氏序》）。无须，遇髯道人，脱其须赠之，遂美髯焉（《益阳志》）。顺治甲申仲春卒。山东人许尚忠者，好道，与友，隐居鲁山之丹霞洞，以是年遇髯僧奇其语，师事之。僧深穆寡言，间姓氏里居，不答，居三年始去。以所说经为一书，授尚忠（《通源集》）；复留一褐，署“楚益阳曹氏行尸”。康熙甲辰，尚忠官常德，以丈量役至鹿溪，宿曹氏，初不知即先生家，见案头有稿本，署“曹宗先野人著”，与《通源集》无异也。大惊，讯之，始知所师事者，即先生化身矣（《通源集》许尚忠序）。
易顺鼎曰：先生书未显于世，世亦莫知先生；顺鼎尝取其书而读之，所推究性命之原，万物之理，精微奥衍，非深造自得，不能言也。旧志载先生事，自崇祯癸未负母避流贼后，遂无可考；但云晚年髡其顶而已。余考许序而知先生卒于甲申明亡之年。又考沈序而知先生之母亦必没于癸未甲申之间；先生之卒，即在母没之后。乃叹先生之髡也，其忠也；死也，其孝也；死而不死也，其仙也。盖纪载不详，其奇迹彰，而庸行反隐矣。嗟夫！古无神仙而不忠臣孝子者；而忠臣孝子又何必不神仙乎？忠孝者大节，儒墨者假名；但论忠孝，何分儒墨？旧志与其家乘，乃斤斤焉以其奇迹为讳，而又不深求其庸行大节之所存，抑何左哉？