一
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清晨，武功仙山斜射过来的一缕阳光，照在青翠欲滴的羊狮幕，顿时云蒸霞蔚，宛若仙境。一夜大雨过后，阳光下的凛冽空气中，突然有了些许暖意。
“父亲大人——”突然，一声悲天动地的凄绝之音，从羊狮幕沈家大宅里传出。
沈宗相的一声哀嚎，引来哭声一片。
随即，脚步声、哭喊声不断，金牌山，乱作一团。
八月二十二日亥时，沈家主事人沈廷贵，在大庾突遭毒手，殒命故乡。
当沈宗相接到父亲殒命大庾的噩耗时，已是两个月之后的十月下浣。
这是大清嘉庆丁巳年，新皇即位的第二年。驱动帝国的齿轮，似乎被一股莫名的力量卡住，帝国朝廷，两件大事，接踵发生。二月初七，皇后喜塔拉氏崩。八月二十三日，国之重臣军机大臣阿桂病逝。
冥冥中，数千里之遥的羊狮幕，也是流年不利。上年十月底以来，钱塘城钱掌柜派人上山催促，速将白术运到山下。怎奈雨雪交替，数十担白术，一直到来年三月，都被暴雪封在山上。大雪封山，白术无法运下山，沈家几十张口，还等着卖了白术换粮食。
“天哪。我儿，我沈家，怎么啦这是？——”大宅内室，祖父沈兼三，眼含浊泪、喃喃低语。他接到老家九牛塘宗亲送来的廷贵殒命的消息，就知道，沈家这次，面临的内外交困前所未有。哪怕二十年前，被“恶蛟”毁宅，被迫上雪竹垇那年，也没这么难。
沈兼三清楚记得，先皇乾隆二十年，从南安府大庾县九牛塘移家袁州府萍乡县，他老沈家在大庾和仁化积攒的那点家业，耗了个七七八八。落户王家坊，入籍名惠乡二保二图一甲民籍，父亲、他和大儿三人，整整花了二十五年时间，耗费的精力，平常人哪能想的到。
原以为从此，与欧阳、徐、刘在名惠乡共甲当差，立户纳粮，声名捐考，一家人共享天伦之乐，开辟远大之基。不曾想，签下落户之约的次年六月，罗霄山水暴涨，恶蛟肆虐，庐屋田地被席卷一空，家产荡然无存。父亲启祥带着他们，移居百里之外的雪竹垇。凭着一身矫健身手，攀崖采山珍，钻林追走兽，沈家过的也不是有多艰难。
后来，碰上点小机遇，沈家栽上了白术，过了十几年安稳日子。
不料，这两年，老天爷又和沈家扛上了。廷贵两房媳妇黎氏、谢氏相继过世，家里还没缓过气，廷贵又突然没了。
想到这里，沈兼三用衣角擦了擦泪水，回头摸摸歪在身边啜泣不已的宗琦的头，说：“琦儿，看下你二叔、三叔、四叔、五叔来了没有？唤你宗高、宗灏、宗相、宗魁哥哥他们来大厅，爷爷有事要说。”
宗琦红着眼，先扶着爷爷来到大厅坐下，又起身走了出去。
很快，宗高兄弟低着头走进大厅。得到消息的廷岳、廷华、廷梅、廷彩、廷标兄弟，纷纷从雪竹垇、钟引塘赶了过来。
“爷爷……父亲他……”见到祖父那一刻，宗高兄弟“咚”的一声，齐齐跪在地上嚎啕大哭。廷岳兄弟也是眼眶发红。
兼三见此，心里一阵绞痛袭来，他强忍住夺眶而出的泪水，柔声说道：
“廷贵……廷贵……我儿……”顿了顿，他低头望着跪地的诸孙，双眼莹莹有光：“我儿，你们的父亲。自幼敏慧，长则豪爽。文武兼优，卓荦不群。移居斯土后，入客图，融土著，开荒峦……哪一件不是深谋远虑，所图甚远——”
停了停，兼三又望向窗外的天空：“此次他只身独往九牛塘之行，料理老家祭产坟山，处理故庐旧业，风尘跋涉，倍受艰辛，万万想不到，竟遭此毒手。老天爷，你不公！不公啊！！”
“我老沈家起于微末，祖先居金陵，后家广东仁化，再徙江右。本朝于大庾县立粮户，兼管广东仁化胡坑粮，以移居而兼管粤、赣两省两县田粮山税。廷贵奔波于粤赣两地，来往于雪竹垇、王家坊，已有多年，甚是辛劳。眼瞧着，我沈家，有廷贵的操持。尔等伯叔子侄齐心协力，父诫其子，兄诫其弟，俾各知法戒，循循于纲常伦纪之中，家业隆隆起，有望矣。
今，廷贵突遭
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