264【三十年河东】
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行。
沈秉文自然明白这些道理，他抬眼看向赵琮，声音不高却字字清晰：“赵大人，漕衙稽查亦当有理有据公平公正。大人方才所言之疑点，细究起来恐难经得起推敲。况且这几日来，沈乔两家船只进出码头屡遭漕衙特别关照，盘查之频繁苛刻远超其他商号，此等区别对待难道也是漕衙职责所系？”
赵琮脸色微微一变，正要强辩，一个清朗中带着几分倨傲的声音忽然从侧门传来：“沈员外此言，倒像是在指责漕衙执法不公了？”
话音方落，一位身着云锦华服的年轻公子，摇着一柄洒金折扇，步履从容地踱了进来，正是漕运总督蒋济舟的独子蒋方正。
赵琮一见蒋方正，紧绷的脊背都放松了几分，连忙笑着招呼道：“蒋公子。”
蒋方正随意地点点头，目光在乔望山和沈秉文身上转了一圈，最后落在沈秉文脸上，那笑容更深了几分：“蒋某方才在偏厅小憩，不想竟能在此得遇两位扬州商界的泰山北斗。乔老精神矍铄，沈员外更是风采不减，实乃闻名不如见面。”
乔望山和沈秉文神色镇定，同时行礼道：“见过蒋公子。”
蒋方正还礼，然后走到案旁斜倚着案角，慢悠悠地开口道：“赵大人，这是怎么了？乔老和沈员外亲自登门，莫非是有什么天大的冤情？”
赵琮连忙将扣押船只货物的事情简要复述了一遍，当然没忘记特意强调他和下属们都是按章办事。
“原来如此。”
蒋方正听罢合上折扇，轻轻敲击着掌心，目光转向乔沈二人，淡然道：“乔老，沈员外，这就是你们的不对了。漕运稽查关系国课，赵大人秉公执法正是其恪尽职守的表现。你们身为盐商协会的领袖，更应为扬州商界表率，遵纪守法才是本分。自家的货船被查出问题，不先反思自身疏漏，反倒质疑起漕衙的公正来了？这岂是商界耆宿应有的气度？”
沈秉文迎着蒋方正的目光，不疾不徐地说道：“蒋公子所言甚是，遵纪守法确为商贾本分，沈某与乔老对此从未有半分懈怠。关于昨日之事，若漕衙官员察觉货单存在细微出入，本可当场厘清补缴了事，何至于兴师动众扣船封货，令无辜商贾蒙受不白之冤与无妄损失？”
蒋方正眼中浮现一抹阴霾，随即化作一声轻笑，那笑声在空旷的正堂里显得有些刺耳：“呵呵，沈员外言重了。或许在二位看来，漕衙此举是区别对待，但在蒋某看来这恰恰是对你们两家的保护啊。”
乔望山当初能跟许观澜和刘傅缠斗多年，养气功夫自然不俗，因而淡淡道：“愿闻蒋公子高论。”
蒋方正走到二人对面坐下，恳切地说道：“乔老，如今两淮盐协风头正劲，运河之上不知多少双眼睛盯着你们。若是漕衙对你们网开一面，纵有疏漏亦轻轻放过，旁人会怎么看？会不会说漕衙执法不公？会不会助长某些人投机取巧之心？届时损失的就不只是你们几艘船的货物，而是漕运的规矩和朝廷的威严。赵大人看似让你们吃了点亏，实则是在维护整个扬州商界的名声，二位都是聪明人，难道连这点良苦用心都体会不到？”
这番话颠倒黑白令人作呕，偏偏他还装出一副公正姿态。
乔望山摇头道：“蒋公子高论，老朽受教了。只是盐协成立乃奉薛大人之命，行互助互利规范行商之举，从未有过逾矩之心，更不敢有挑战朝廷法度之意。我等所求不过是一个公平公正的待遇，还望蒋公子体谅，亦请赵大人高抬贵手解此困厄。”
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