第八十三回
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第八十三回 (第1/3页)
却说穆宗晏驾，遗诏命张居正、高拱、高仪等扶太子翊钧接位，是为神宗皇帝。改明年为万历元年，追尊陈皇后为孝安太后，晋贵妃李氏为太妃，后来尊为孝定太后。追谥穆宗为孝庄皇帝，庙号穆宗。以张居正为大学士晋太师，高拱为太傅兼华盖殿大学士，高仪为吏部尚书兼武英殿大学士。神宗皇帝继统，立妃王氏为皇后，册郑氏为贵妃，以刘秀媛为晋妃。
郑贵妃是侍郎郑扬的女弟，刘秀媛是刘馥的女儿。刘馥山西人，本是个古董商，往来塞北等地。蒙古王裔贫乏的便把些古物出来卖钱，刘馥随意估价，值百的说二三。蒙古贵族子弟是毫不懂得的，任刘馥胡闹说一会罢了。因此刘馥逐渐富有起来，不到十年功夫，居然富甲一郡。恰好神宗在东宫选妃，刘馥和中官冯保在暗中结连，把自己的女儿秀媛送入京中。但是只相去得一步，神宗已册立了王氏。幸冯保百般的转圜，又将秀媛送进宫内，神宗帝见秀媛丰资绰约，便也纳为侍嫔。这时神宗登位，秀媛也立为妃子。不上几时，神宗又纳郑扬的女弟做诗嫔，进宫比刘秀媛来得后，现在郑妃的封典转在刘秀媛之上，秀媛当然十分不高兴，私下不免有了怨言。又和冯保密计想抑止郑贵妃，一时却弄不出个计较来。
秀媛还有一个妹子秀华，芳龄才得十七岁，容貌却比较秀媛更来得出色。冯保便献计，把秀华也带她进宫，故意打扮得妖妖娆娆的，时时在园亭楼阁中姗姗地往来，或是在花荫徘徊，有时坐在树荫下低唱，这样的有一个多月。一天神宗帝游览御苑，见绿荫中似有个美人的倩影，神宗帝心下疑惑，便负着手慢慢地向树荫中走来，那个美人噗哧地一笑，竟自缩身进那竹林去了。神宗帝觉得那美人甚是艳丽，惊鸿一瞥就不看见了，他心上怎肯舍去？就循了一带的竹径追踪前去，瞧见那美人还盈盈地前走着。神宗帝跟在后面，足音橐橐地作响。那美人似已知道神宗在后跟着，脚步较前走得更快了。神宗帝也放着快步追上去，那美人忽地走进春华宫去了。
这春华宫是晋妃刘秀媛所居的。神宗帝追进宫门，只见晋妃独人默坐着，却不见美人的影踪。这时晋妃起身来迎接，神宗帝笑说道：“方才进来的美人儿到什么地方去了？”晋妃忙跪下禀道：“那是臣妾的妹子，新自那天进宫来，臣妾未曾奏明陛下，万祈恕罪！”神宗帝随手把她扶起，口里笑道：“朕不来罪你，快叫你的妹子出来见朕！”晋妃奉谕，命宫人去请刘小姐。不多一会，但听得宫鞋细碎，刚才进去的美人已袅袅婷婷地站立面前行下礼去。神宗帝一面拦住，还赐她坐下，回顾晋妃道：“她唤什么名儿？”晋妃答道：“小名叫做秀华。”神宗帝笑道：“好名儿！秀媚华丽真名副其实咧。”
秀华听了，粉脸就微微地红起来，愈显得她妩媚冶艳，真是令人爱煞。神宗帝忍耐不住，伸手牵了她的玉臂，涎着脸道：“卿今年多大年龄？”秀华低垂蝤蛴答应了声：“臣妾菲年十七。”神宗帝点点头，和晋妃搭讪了几句，自出春华宫去了。
晋妃等神宗帝走后，急召中官冯保进宫，告诉他皇帝已将上钩，俺们须预备以后的进行。又嘱咐她的妹子秀华要留心那个郑贵妃，得间在皇帝面前指摘她的坏处，俺们姊妹两个早晚要扳倒郑贵妃。又令冯保暗暗去打探那郑贵妃的行动，随时来报告消息。晋妃那种计策，用得着两句古话，叫作“设下窝弓擒猛虎，安排香铒钓鳖龙”了。你想他们三四个人合算一人，任郑贵妃有三头六臂也休想逃得出他们的掌握。所以不多几时，就闹出一桩宫闱疑案来。
原来晋妃的妹子刘秀华也曾读书识字，而且善画花卉。当她就傅的时候，是在他姑表亲任芝卿家附读的。两人因有亲戚关系，又是同学，自然格外比别人亲热一些。芝卿小秀华两岁，生得双瞳如漆，齿白唇红，一派的天真烂漫，人人见了喜欢他的。秀华的母亲以芝卿是自己姑娘的儿子，也另眼相看。芝卿那时只得十三四岁，虽说童子无知，也对于秀华甚觉相爱。每天秀华回去，芝卿一手提着书包和秀华手挽手地直送她到家中。一年三百六十五天没有一天不是如此的。他们年纪一岁岁地大上去，情窦渐渐开了，两下就起了一种爱恋之心。在秀华母亲的意思，把秀华配给任芝卿是亲上加亲，心上也很愿意的。
秀华探出了她母亲的口风，私底下去告诉芝卿，两人暗自庆幸。
秀华到了十五岁上就撇了收包，是年的春季里又患起病来了。
芝卿得知，也去对自己的母亲说了，谓表姐病中嫌寂寞，日间去陪伴她，讲些笑话给她解闷。芝卿的母亲是爱子情切，又知道秀华将来便是自己的媳妇，平日本也欢喜秀华的，于是芝卿的要求就一口答应下来。
芝卿很高兴地跑到秀华家里，坐在秀华的庆前扯东拉西地说些故事给秀华听。诸凡递汤授水，都是芝卿一手担任的，秀华由是也非芝卿不欢。芝卿到了晚上回去，秀华便闷沉沉地睡了，连口也不大要开了。待到天色微明，就问芝卿来未？回说是没有，秀华便泪盈盈地不做声了。晨餐之后，芝卿才来，可怜秀华已问过五六遍了。有时秀华的母亲要她女儿欢心，等秀华问芝卿时假意说已来了，推说在外面浇花咧。一面却打发了小厮去唤芝卿速来。秀华听说芝卿在外面心就安了一半，自然而然地眉开眼笑了。过了一刻，芝卿真个走进来，秀华也不暇细诘，两人就唧唧哝哝地讲他们缠绵的情话了。似这样的足有三个多月，秀华病还没有痊愈，芝卿的母亲却着急起来。以芝卿天天去伴秀华，书却没
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