第五章
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巨大的海克利飞船由三台主发动机驱动，每台发动机都可以推动飞船以1.4g的速度在太空中前进。出于机械方面的慎重考虑，三台发动机很少开足马力同时运行；平时只有两台发动机以一半的动能运行着，第三台是保养或维修时备用的，当然后一种情况极少发生。以稀有物质为驱动力的一大好处就是永远不会出现燃料用完的情况。不仅不会用完，而且恰恰相反，稀有物质是绵绵不绝的。普通物质一旦进入一团稀有物质当中，就会被转化为后者。这并不是说，如果稀有物质的一颗细小微粒落到地球表面，整个地球都会变成稀有物质，没这么简单。实际上，稀有物质是排斥普通物质的，为了克服这股斥力，普通物质的分子必须被加热才能转化为稀有物质，同时产生巨大的能量。然而，在海克利飞船的驱动系统中这种转化的发生是不可避免的。结果，飞船航行时间越长，它聚积的“燃料”就越多。现在，每一台海克利发动机内部的稀有物质的体积都是其运行之初的六倍。这些稀有物质很重很重，要使得如此体积的稀有物质加速或减速，就需要更多的能量，这又意味着它们的体积将不断膨胀，且膨胀的速度越来越快。用以满足这种需要的就是宇宙中取之不尽，用之不竭的普通物质。飞船每停泊一处，就吸入小行星、气体云团、或恒星风，作为储备。这些物质的每一个分子都将为飞船的稀有物质增加一个分子，几百年来，海克利人一直明白他们应当尽快处理掉一些多余的稀有物质……但是这种物质很有价值，海克利人舍不得放弃它们，这和一个悭吝鬼落水时仍然会死死抓住手中的金条不放是一样的道理。不过，他们坚持不了多久了。
第二天早上，队员们集合准备去干活。这时，他们感到飞船的航向发生了两次短暂的变化，脚下好像轻微地震一般。这是导航员们在对飞行航线进行一些小的调整，因为飞船已放慢速度，靠近了它环绕地球的停泊轨道。这意味着他们的旅行就要到达终点了。大家激动地议论起来，除了桑迪。
教官清泰奇·罗摇摇摆摆向他们走来，他瞟了桑迪一眼，问道：“他怎么了？”
队员们不用猜也明白他的意思，他们早就注意到桑迪有些闷闷不乐。“是因为玛莎拉-托克，”欧比耶抢着说，“她就要进行体格检查了。”
“桑迪不愿她因为通不过而结束生命。”海伦也说。
波丽最后恨恨地道：“他不想让她死，比起我们他更喜欢她。”
清泰奇·罗不赞成地伸伸舌头。“大家彼此关爱，这很好。”
他对桑迪说，“但是玛莎拉-托克越来越老了，她已经活了18×12的12个12日了，”——这相当于地球上的50岁左右——“所以现在每过12个12日，她就要进行一次检查——这是规定，拉桑德。”
“这我知道。”桑迪愁眉不展地说。
“她很可能通过的，”清泰奇·罗说，“我自己就通过了五次终审体检。许多海克利人甚至通过八次或九次呢，比如元老们。”
“元老们总能过关。”谭亚插言。
“他们不是总能过关，”清泰奇·罗纠正她的说法，“而是通常都能过，毕竟他们是元老嘛，就是这样。”
“玛莎拉认为自己通过不了。”桑迪说，“我看得出来。”
教官点点头。“事实就是如此，不是吗？没什么可伤心的。这种事迟早会轮到我们每个人，不然，飞船上人多得挤不下，大伙都得玩完。要是年老体弱的不死，我们怎么能从冷藏柜中拿出更多的卵来繁殖新生代呢？”
“老的不死，我们这些人还不知在哪儿呢？”波丽教训道，“你就是不动脑筋，桑迪。”
教官斥责她道：“他当然动脑筋了，拉桑德就算不是海克利人，也是个拥有高级智慧的生物。他知道玛莎拉有许多卵储藏在冷冻室里，其中一些迟早要孵化，那时她就在他们身上复活了。他也知道做出这些决定的是元老们。他可不会向元老们提出质疑的，是不是，拉桑德？”
拉桑德吓得赶紧回答：“哦，不！当然不会，只不过……”他咬了咬嘴唇。“像玛莎拉这样有价值的人，也许可以例外。”
“这也要元老们来决定，是不是？”教官和蔼地说。
桑迪心里明白，只好耸耸肩。这场争论从他们一早醒来进行到现在，让他烦透了。“我们干活要晚了。”他说，没回答清泰奇·罗的问题。
清泰奇·罗见他换了话题，也就不追究下去了。“好吧，”他说，“这是今天早上我来这儿的原因。今天上午你们要干什么活儿？”
“照料那些肉食动物，清泰奇·罗，”波顿毕恭毕敬地说，“胡西克要下崽了。”
“哦，”教官沉吟道，“那么，今天干活儿的人手恐怕要不够了。我从元老们那儿带来一个新指示。”
队员们一听这话，马上来了兴趣，用后肢微微抬起身子。教官慈祥地注视着他们
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